El sueño y mayor logro de muchos pilotos, incluso aquellos que vuelan modernos Boeing 777, es pilotar algún día un Douglas DC-3. Esta emblemática aeronave, que inició su historia con los modelos DC-1 y DC-2 —de los cuales se fabricaron muy pocos—, se convirtió en el primer avión verdaderamente sofisticado de su época. Abundan las historias y anécdotas sobre este avión, una de ellas relata que fue clave para el éxito de los aliados en la Batalla de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial. Curiosamente, algunos historiadores cuentan que su diseño inicial fue bosquejado en una peluquería.
El DC-3 comenzó su producción en 1935 y realizó su primer vuelo el 17 de diciembre de 1936. Hasta 1950, y con algunos intervalos, se fabricaron un total de 16.079 unidades. En Bolivia, el DC-3 operó con gran éxito en el Lloyd Aéreo Boliviano. Estas aeronaves llegaban desde Norteamérica, pasando por Lima (Perú), y conectaban ciudades como La Paz, Oruro, Cochabamba y Santa Cruz. Además, alcanzaban pueblos del oriente boliviano y aterrizaban en Corumbá, Brasil, cuatro veces por semana, operando bajo la bandera de Pan American Grace Airways (Panagra), de capitales estadounidenses y peruanos.
En aquel entonces, el DC-3 era la única conexión aérea de Bolivia con el mundo. Tuve la fortuna de viajar gracias a una beca del Gobierno norteamericano. Partí de La Paz por la tarde, pernocté en Bogotá y luego en Panamá. A las 6 de la mañana emprendimos el vuelo y, tras casi nueve horas y dos escalas, llegamos a Washington. Fue un viaje extenso, pero asombroso para la época, pues permitía llegar en solo dos días a la capital de Estados Unidos.Estas aeronaves estaban equipadas con motores Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, radiales de 14 cilindros en doble fila, refrigerados por aire y con una potencia de 1.200 caballos de fuerza cada uno. Alcanzaban una velocidad de crucero de aproximadamente 300 km/h y utilizaban gasolina de aviación de 120 octanos. Posteriormente, se desarrolló la versión militar C-47 Skytrain, que destacó como carguero y transporte de tropas durante la guerra.
El diseño y fabricación del DC-3 estuvo a cargo de un equipo de ingenieros liderado por Arthur E. Raymond. Hoy, después de 87 años, muchos de estos aviones siguen operando en diversos países, gracias a procesos de reacondicionamiento. En Bolivia, Aeronaves Canedo utilizó durante muchos años los DC-3 para vuelos chárter, con notable éxito. Sin duda, el DC-3 seguirá siendo un pilar fundamental en la historia de la aviación comercial.
La versión C-47 contaba con una puerta lateral ampliada para facilitar la carga y descarga. Ambas versiones podían alcanzar velocidades máximas de alrededor de 380 km/h, cifras impresionantes para su tiempo. (Hoy la velocidad de las aeronaves pasa los 920 KPH). Aunque inicialmente utilizaron motores de 12 cilindros, rápidamente adoptaron los más eficientes de 14 cilindros mencionados anteriormente. Además de Pratt & Whitney, algunos modelos estuvieron equipados con motores Rolls-Royce. La tripulación típica consistía en dos pilotos y un ingeniero de vuelo.
Esta es una parte de la rica historia del legendario Douglas DC-3, una aeronave que, tras la adquisición de la Douglas Aircraft Company, forma parte del legado de Boeing.
El autor es asesor aeronaútico
